Este cactus tiene de 1,5 a 5 metros de altura y se encuentra en todo el continente americano de 0 a 3000 metros sobre el nivel del mar. La cochinilla que vive en este cactus es utilizada por la industria cosmética y alimentaria para obtener el color rojo Carmen. Su fruta, que ha sido despojada de su cáscara, es deliciosa; en Europa, se conoce como higo chumbo.